Nel periodo compreso tra novembre 2021 e maggio 2022 sono stati identificati 37 casi di Streptococcus zooepidemicus in Abruzzo e Molise, di cui 23 ricoverati. Tra gli infettati 5 persone sono morte. L’infezione umana generalmente si verifica attraverso il contatto diretto con animali infetti o consumando latte non pastorizzato contaminato o altri prodotti caseari. Il caso è stato considerato il più grande e grave focolaio associato al formaggio a latte crudo in Italia, hanno affermato i ricercatori sulla nota rivista medica Emerging Infectious Diseases. Le persone colpite avevano un’età compresa tra 6 e 98 anni con un’età media di 79 anni, 16 uomini e 21 donne. I ricercatori hanno ottenuto 21 isolati da 19 pazienti ospedalizzati che sono stati inviati all’Istituto Zooprofilattico Sperimentale di Teramo. Tutti i 21 ceppi clinici erano strettamente correlati, indicando la stessa fonte di infezione per i pazienti.
L’autorità locale ha creato una task force composta da medici, veterinari, epidemiologi, scienziati, microbiologi ed esperti di comunicazione per valutare l’epidemia. Le indagini e il sequenziamento dell’intero genoma (WGS) hanno scoperto che i prodotti lattiero-caseari freschi non pastorizzati erano la fonte dell’epidemia. L’analisi epidemiologica ha mostrato che 31 pazienti hanno consumato formaggi a pasta molle o semimolle acquistati da produttori o commercianti locali. Streptococcus zooepidemicus è stato rilevato in un campione di latte vaccino sfuso non pastorizzato prelevato da un produttore di latte all’interno dell’area del focolaio. Un’ispezione ufficiale ha quindi rilevato 18 ceppi di Streptococcus zooepidemicus da due serbatoi di latte sfuso e due campioni di formaggio a latte crudo stagionato.
Ulteriori analisi hanno mostrato questi ceppi raggruppati con quelli clinici, indicando una forte correlazione tra loro e campioni di pazienti. Una revisione dei dati dell’Istituto Zooprofilattico Sperimentale ha rilevato un ceppo che è stato isolato dal latte di una mucca con mastite nel novembre 2021; l’animale apparteneva allo stesso operatore i cui prodotti sono risultati positivi. Dopo il sequenziamento, si è raggruppato anche con gli altri ceppi isolati dai pazienti e dai prodotti a base di latte crudo. L’allevatore con la mucca positiva ha accennato a lavori di costruzione nella stalla da ottobre a novembre 2021, che potrebbero aver causato stress, predisponendo l’animale alla mastite. Le autorità locali hanno stabilito misure per limitare e prevenire la diffusione dello Streptococcus Zooepidemicus nel febbraio 2022. Tutti i prodotti lattiero-caseari sono stati ritirati dal mercato e i rivenditori locali, i formaggi stagionati sono stati distrutti e i funzionari hanno richiesto la pastorizzazione del latte utilizzato per la produzione del formaggio.
